C'est grâce à une importante subvention de la Communauté Française et aux contributions du service de Physique Expérimentale et Biologique du professeur P. Gillis et du Cercle d’Astronomie de l’Université, Olympus Mons, que nous disposons aujourd'hui d’un planétarium gonflable, unique en son genre en Europe !

L'Université de Mons-Hainaut	Olympus Mons, Le Cercle d'Astronomie de l'UMH	La Communauté française Wallonie-Bruxelles

Il s'agit d'un modèle de marque Starlab, fabriqué par la firme américaine Learning Technologies. Il se présente sous la forme d’un dôme de cinq mètres de diamètre et de plus de trois mètres de hauteur, avec un tunnel d’accès pour le public : le tout occupe une surface au sol de près de cinquante mètres carrés ! Le dôme se gonfle étonnamment vite grâce à une petite soufflerie : la toile repliée initialement dans un gros sac de sport se déploie en quelques minutes et forme un énorme igloo, capable d’accueillir sans aucun problème 25 adultes ou 35 enfants.

Au centre du dôme se trouve le cœur du planétarium : le projecteur. Sa conception originale est remarquable : la lumière, produite par une lampe à arc extrêmement puissante, est canalisée à l’aide d’une fibre optique vers une lentille qui projette cette lumière dans toutes les directions. Le ciel étoilé est reproduit grâce à l’utilisation de cylindres interchangeables.

Un premier cylindre projette ainsi près de 3 000 étoiles – avec pour les plus brillantes d’entre elles leur vraie couleur ! –, la Voie Lactée, et même la galaxie d’Andromède. Le projecteur motorisé permet de reproduire le mouvement de la voûte céleste, tel qu’on peut l’observer depuis pratiquement n’importe quel point de la Terre : on peut ainsi passer du ciel montois à celui du Pôle Nord, ou encore des Tropiques ou de l’Équateur.

Un second cylindre nous montre le ciel comme l’imaginaient nos ancêtres : sur un fond étoilé, les constellations sont directement représentées par leur figure mythologique. On voit le héros Persée tenir d’une main la tête de la Méduse et la présenter au monstre marin pour délivrer la belle Andromède, on reconnaît le chasseur Orion, ou encore les treize – et non douze ! – figures du Zodiaque… C’est un ciel riche de légendes remontant à la plus haute Antiquité qui s’offre alors au regard émerveillé du public.

Des séances peuvent être programmées sur demande pour les écoles.